The Development Of English Literature

The  Development  of  English  Literature  (Summary) Old  English,  Middle  English  and  Chaucer Old  English English,  as  we  know  it,  descends  from  the  language  spoken  by  the  north  Germanic  tribes  who  settled  in  England from  the  5th  century  A.D.  onwards.  They  had  no  writing  (except  runes,  used  as  charms)  until  they  learned  the  Latin alphabet  from  Roman  missionaries.  The  earliest  written  works  in  Old  English  (as  their  language  is  now  known  to scholars)  were  probably  composed  orally  at  first,  and  may  have  been  passed  on  from  speaker  to  speaker  before being  written.  We  know  the  names  of  some  of  the  later  writers  (Cædmon,  Ælfric  and  King  Alfred)  but  most writing  is  anonymous.  Old  English  literature  is  mostly  chronicle  and  poetry  -  lyric,  descriptive  but  chiefly  narrative or  epic.   Middle  English  and  Chaucer From  1066  onwards,  the  language  is  known  to  scholars  as  Middle  English.  Ideas  and  themes  from  French  and Celtic  literature  appear  in  English  writing  at  about  this  time,  but  the  first  great  name  in  English  literature  is  that  of Geoffrey  Chaucer  (?1343-1400).  Chaucer  introduces  the  iambic  pentameter  line,  the  rhyming  couplet  and  other rhymes  used  in  Italian  poetry  (a  language  in  which  rhyming  is  arguably  much  easier  than  in  English,  thanks  to  the frequency  of  terminal  vowels).  Some  of  Chaucer's  work  is  prose  and  some  is  lyric  poetry,  but  his  greatest  work  is mostly  narrative  poetry,  which  we  find  in  Troilus  and  Criseyde  and  The  Canterbury  Tales.  Other  notable  mediaeval works  are  the  anonymous  Pearl  and  Gawain  and  the  Green  Knight  (probably  by  the  same  author)  and  William Langlands'  Piers  Plowman. Tudor  lyric  poetry Modern  lyric  poetry  in  English  begins  in  the  early  16th  century  with  the  work  of  Sir  Thomas  Wyatt  (1503-1542) and  Henry  Howard,  Earl  of  Surrey  (1517-1547).  Wyatt,  who  is  greatly  influenced  by  the  Italian,  Francesco Petrarca  (Petrarch)  introduces  the  sonnet  and  a  range  of  short  lyrics  to  English,  while  Surrey  (as  he  is  known) develops  unrhymed  pentameters  (or  blank  verse)  thus  inventing  the  verse  form  which  will  be  of  great  use  to contemporary  dramatists.  A  flowering  of  lyric  poetry  in  the  reign  of  Elizabeth  comes  with  such  writers  as  Sir Philip  Sidney  (1554-1586),  Edmund  Spenser  (1552-1599),  Sir  Walter  Raleigh  (1552-1618),  Christopher Marlowe  (1564-1593)  and  William  Shakespeare  (1564-1616).  The  major  works  of  the  time  are  Spenser's  Faerie Queene,  Sidney's  Astrophil  and  Stella  and  Shakespeare's  sonnets. Renaissance  drama The  first  great  English  dramatist  is  Marlowe.  Before  the  16th  century  English  drama  meant  the  amateur performances  of  Bible  stories  by  craft  guilds  on  public  holidays.  Marlowe's  plays  (Tamburlaine;  Dr.  Faustus; Edward  II  and  The  Jew  of  Malta)  use  the  five  act  structure  and  the  medium  of  blank  verse,  which  Shakespeare finds  so  productive.  Shakespeare  develops  and  virtually  exhausts  this  form,  his  Jacobean  successors  producing work  which  is  rarely  performed  today,  though  some  pieces  have  literary  merit,  notably  The  Duchess  of  Malfi  and The  White  Devil  by  John  Webster  (1580-1625)  and  The  Revenger's  Tragedy  by  Cyril  Tourneur  (1575-1626).  The excessive  and  gratuitous  violence  of  Jacobean  plays  leads  to  the  clamour  for  closing  down  the  theatres,  which  is enacted  by  parliament  after  the  Civil  war. Metaphysical  poetry The  greatest  of  Elizabethan  lyric  poets  is  John  Donne  (1572-1631),  whose  short  love  poems  are  characterized  by wit  and  irony,  as  he  seeks  to  wrest  meaning  from  experience.  The  preoccupation  with  the  big  questions  of  love, death  and  religious  faith  marks  out  Donne  and  his  successors  who  are  often  called  metaphysical  poets.  (This  name, coined  by  Dr.  Samuel  Johnson  in  an  essay  of  1779,  was  revived  and  popularized  by  T.S.  Eliot,  in  an  essay  of  1921. It  can  be  unhelpful  to  modern  students  who  are  unfamiliar  with  this  adjective,  and  who  are  led  to  think  that  these poets  belonged  to  some  kind  of  school  or  group  -  which  is  not  the  case.)  After  his  wife's  death,  Donne  underwent  a serious  religious  conversion,  and  wrote  much  fine  devotional  verse.  The  best  known  of  the  other  metaphysicals  are George  Herbert  (1593-1633),  Andrew  Marvell  (1621-1678)  and  Henry  Vaughan  (1621-1695). Epic  poetry Long  narrative  poems  on  heroic  subjects  mark  the  best  work  of  classical  Greek  (Homer's  Iliad  and  Odyssey)  and Roman  (Virgil's  Æneid)  poetry.  John  Milton  (1608-1674)  who  was  Cromwell's  secretary,  set  out  to  write  a  great biblical  epic,  unsure  whether  to  write  in  Latin  or  English,  but  settling  for  the  latter  in  Paradise  Lost.  John  Dryden (1631-1700)  also  wrote  epic  poetry,  on  classical  and  biblical  subjects.  Though  Dryden's  work  is  little  read  today  it leads  to  a  comic  parody  of  the  epic  form,  or  mock-heroic.  The  best  poetry  of  the  mid  18th  century  is  the  comic writing  of  Alexander  Pope  (1688-1744).  Pope  is  the  best-regarded  comic  writer  and  satirist  of  English  poetry. Among  his  many  masterpieces,  one  of  the  more  accessible  is  The  Rape  of  the  Lock  (seekers  of  sensation  should note  that  “rape”  here  has  its  archaic  sense  of  “removal  by  force”;  the  “lock”  is  a  curl  of  the  heroine's  hair).  Serious poetry  of  the  period  is  well  represented  by  the  neo-classical  Thomas  Gray  (1716-1771)  whose  Elegy  Written  in  a Country  Churchyard  virtually  perfects  the  elegant  style  favoured  at  the  time. Restoration  comedy On  the  death  of  Oliver  Cromwell  (in  1658)  plays  were  no  longer  prohibited.  A  new  kind  of  comic  drama,  dealing with  issues  of  sexual  politics  among  the  wealthy  and  the  bourgeois,  arose.  This  is  Restoration  Comedy,  and  the style  developed  well  beyond  the  restoration  period  into  the  mid  18th  century  almost.  The  total  number  of  plays performed  is  vast,  and  many  lack  real  merit,  but  the  best  drama  uses  the  restoration  conventions  for  a  serious examination  of  contemporary  morality.  A  play  which  exemplifies  this  well  is  The  Country  Wife  by  William Wycherley  (1640-1716). Prose  fiction  and  the  novel Prose  narratives  were  written  in  the  16th  century,  but  the  novel  as  we  know  it  could  not  arise,  in  the  absence  of  a literate  public.  The  popular  and  very  contemporary  medium  for  narrative  in  the  16th  century  is  the  theatre.  The earliest  novels  reflect  a  bourgeois  view  of  the  world  because  this  is  the  world  of  the  authors  and  their  readers (working  people  are  depicted,  but  patronizingly,  not  from  inside  knowledge).   Jonathan  Swift  (1667-1745),  wrote  satires  in  verse  and  prose.  He  is  best-known  for  the  extended  prose  work Gulliver's  Travels,  in  which  a  fantastic  account  of  a  series  of  travels  is  the  vehicle  for  satirizing  familiar  English institutions,  such  as  religion,  politics  and  law.  Another  writer  who  uses  prose  fiction,  this  time  much  more naturalistic,  to  explore  other  questions  of  politics  or  economics  is  Daniel  Defoe  (1661-1731),  author  of  Robinson Crusoe  and  Moll  Flanders. The  first  English  novel  is  generally  accepted  to  be  Pamela  (1740),  by  Samuel  Richardson  (1689-1761):  this  novel takes  the  form  of  a  series  of  letters;  Pamela,  a  virtuous  housemaid  resists  the  advances  of  her  rich  employer,  who eventually  marries  her.  Richardson's  work  was  almost  at  once  satirized  by  Henry  Fielding  (1707-1754)  in  Joseph Andrews  (Joseph  is  depicted  as  the  brother  of  Richardson's  Pamela  Andrews)  and  Tom  Jones.  Another  important novelist  is  Laurence  Sterne  (1713-68),  author  of  Tristram  Shandy. After  Fielding,  the  novel  is  dominated  by  the  two  great  figures  of  Sir  Walter  Scott  (1771-1832)  and  Jane  Austen (1775-1817),  who  typify,  respectively,  the  new  regional,  historical  romanticism  and  the  established,  urbane classical  views. Novels  depicting  extreme  behaviour,  madness  or  cruelty,  often  in  historically  remote  or  exotic  settings  are  called Gothic.  They  are  ridiculed  by  Austen  in  Northanger  Abbey  but  include  one  undisputed  masterpiece,  Frankenstein, by  Mary  Shelley  (1797-1851). Romanticism A  movement  in  philosophy  but  especially  in  literature,  romanticism  is  the  revolt  of  the  senses  or  passions  against the  intellect  and  of  the  individual  against  the  consensus.  Its  first  stirrings  may  be  seen  in  the  work  of  William Blake  (1757-1827),  and  in  continental  writers  such  as  the  Swiss  philosopher  Jean-Jacques  Rousseau  and  the German  playwrights  Johann  Christoph  Friedrich  Schiller  and  Johann  Wolfgang  von  Goethe. The  publication,  in  1798,  by  the  poets  William  Wordsworth  (1770-1850)  and  Samuel  Taylor  Coleridge  (17721834)  of  a  volume  entitled  Lyrical  Ballads  is  a  significant  event  in  English  literary  history,  though  the  poems  were poorly  received  and  few  books  sold.  The  elegant  latinisms  of  Gray  are  dropped  in  favour  of  a  kind  of  English  closer to  that  spoken  by  real  people  (supposedly).  Actually,  the  attempts  to  render  the  speech  of  ordinary  people  are  not wholly  convincing.  Robert  Burns  (1759  1796)  writes  lyric  verse  in  the  dialect  of  lowland  Scots  (a  variety  of English).  After  Shakespeare,  Burns  is  perhaps  the  most  often  quoted  of  writers  in  English.    His  Auld  Lang  Syne  is sung  every  New  Year's  Eve. The  work  of  the  later  romantics  John  Keats  (1795-1821)  and  his  friend  Percy  Bysshe  Shelley  (1792-1822; husband  of  Mary  Shelley)  is  marked  by  an  attempt  to  make  language  beautiful,  and  by  an  interest  in  remote  history and  exotic  places.  George  Gordon,  Lord  Byron  (1788-1824)  uses  romantic  themes,  sometimes  comically,  to explain  contemporary  events.  Romanticism  begins  as  a  revolt  against  established  views,  but  eventually  becomes  the established  outlook.  Wordsworth  becomes  a  kind  of  national  monument,  while  the  Victorians  make  what  was  at first  revolutionary  seem  familiar,  domestic  and  sentimental. The  major  poets  of  the  Victorian  era  are  Alfred,  Lord  Tennyson  (1809-1892)  and  Robert  Browning  (1812-1889). Both  are  prolific  and  varied,  and  their  work  defies  easy  classification.  Tennyson  makes  extensive  use  of  classical myth  and  Arthurian  legend,  and  has  been  praised  for  the  beautiful  and  musical  qualities  of  his  writing. Browning's  chief  interest  is  in  people;  he  uses  blank  verse  in  writing  dramatic  monologues  in  which  the  speaker achieves  a  kind  of  self-portraiture:  his  subjects  are  both  historical  individuals  (Fra  Lippo  Lippi,  Andrea  del  Sarto) and  representative  types  or  caricatures  (Mr.  Sludge  the  Medium). Other  Victorian  poets  of  note  include  Browning's  wife,  Elizabeth  Barrett  Browning  (1806-1861)  and  Christina Rossetti  (1830-1894).  Gerard  Manley  Hopkins  (1844-1889)  is  notable  for  his  use  of  what  he  calls  “sprung rhythm”;  as  in  Old  English  verse  syllables  are  not  counted,  but  there  is  a  pattern  of  stresses.  Hopkins'  work  was  not well-known  until  very  long  after  his  death. The  Victorian  novel The  rise  of  the  popular  novel The  growth  of  literacy  in  the  Victorian  era  leads  to  enormous  diversification  in  the  subjects  and  settings  of  the novel.  In  the  19th  century,  adult  literacy  increases  markedly:  attempts  to  provide  education  by  the  state,  and  selfhelp  schemes  are  partly  the  cause  and  partly  the  result  of  the  popularity  of  the  novel.  Publication  in  instalments means  that  works  are  affordable  for  people  of  modest  means.  The  change  in  the  reading  public  is  reflected  in  a change  in  the  subjects  of  novels:  the  high  bourgeois  world  of  Austen  gives  way  to  an  interest  in  characters  of humble  origins.  The  great  novelists  write  works  which  in  some  ways  transcend  their  own  period,  but  which  in detail  very  much  explore  the  preoccupations  of  their  time. The  greatest  English  novelist  of  the  19th  century,  and  possibly  of  all  time,  is  Charles  Dickens  (1812-1870).  The complexity  of  his  best  work,  the  variety  of  tone,  the  use  of  irony  and  caricature  create  surface  problems  for  the modern  reader,  who  may  not  readily  persist  in  reading.  But  Great  Expectations,  Bleak  House,  Our  Mutual  Friend and  Little  Dorrit  are  works  with  which  every  student  should  be  acquainted. Charlotte  Brontë  (1816-1855)  and  her  sisters  Emily  (1818-1848)  and  Anne  (1820-1849)  are  understandably  linked together,  but  their  work  differs  greatly.  Charlotte  is  notable  for  several  good  novels,  among  which  her  masterpiece is  Jane  Eyre.  Emily  Brontë's  Wüthering  Heights  is  a  strange  work,  which  enjoys  almost  cult  status.  Its  themes  of obsessive  love  and  self-destructive  passion  have  proved  popular  with  the  20th  century  reader. After  the  middle  of  the  century,  the  novel,  as  a  form,  becomes  firmly-established,  notable  authors  being  Anthony Trollope  (1815-82),  Wilkie  Collins  (1824-89),  William  Makepeace  Thackeray  (1811-63).  Among  the  best novels  are  Collins's  The  Moonstone,  Thackeray's  Vanity  Fair, Later  Victorian  novelists The  Turn  of  the  Century  concerns  begin  to  show  in  late  Victorian  novelist  such  as  George  Eliot  (Mary  Ann  Evans; 1819-80)  and  Thomas  Hardy  (1840-1928).  Eliot  with  The  Mill  on  the  Floss,  Adam  Bede  and  Middlemarch,  and Hardy  with  The  Mayor  of  Casterbridge,  The  Return  of  the  Native,  Tess  of  the  d'Urbervilles  and  Jude  the  Obscure begin  to  show  a  negative  portrait  of  Victorian  society  and  their  stories  end  with  the  death  of  their  protagonists,  who can  not  escape  their  black  destinies. Early  20th  century  poets W.B.  (William  Butler)  Yeats  (1865-1939)  is  one  of  two  figures  who  dominate  modern  poetry,  the  other  being  T.S. (Thomas  Stearns)  Eliot  (1888-1965).  Yeats  was  Irish;  Eliot  was  born  in  the  USA  but  settled  in  England,  and  took UK  citizenship  in  1927.  Yeats  uses  conventional  lyric  forms,  but  explores  the  connection  between  modern  themes and  classical  and  romantic  ideas.  Eliot  uses  elements  of  conventional  forms,  within  an  unconventionally  structured whole  in  his  greatest  works.  Where  Yeats  is  prolific  as  a  poet,  Eliot's  reputation  largely  rests  on  two  long  and complex  works:  The  Waste  Land  (1922)  and  Four  Quartets  (1943). The  work  of  these  two  has  overshadowed  the  work  of  the  best  late  Victorian,  Edwardian  and  Georgian  poets,  some of  whom  came  to  prominence  during  the  First  World  War.  Among  these  are  Thomas  Hardy,  Rudyard  Kipling (1865-1936),  A.E.  Housman  (1859-1936),  Edward  Thomas  (1878-1917),  Rupert  Brooke  (1887-1915), Siegfried  Sassoon  (1886-1967),  Wilfred  Owen  (1893-1918)  and  Isaac  Rosenberg  (1890-1918).   Early  modern  writers The  late  Victorian  and  early  modern  periods  are  spanned  by  two  novelists  of  foreign  birth:  the  American  Henry James  (1843-1916)  and  the  Pole  Joseph  Conrad  (Josef  Korzeniowski;  1857-1924).  James  relates  character  to issues  of  culture  and  ethics,  but  his  style  can  be  opaque;  Conrad's  narratives  may  resemble  adventure  stories  in incident  and  setting,  but  his  real  concern  is  with  issues  of  character  and  morality.  The  best  of  their  work  would include  James's  The  Portrait  of  a  Lady  and  Conrad's  Heart  of  Darkness,  Nostromo  and  The  Secret  Agent.  We should  also  includeR.L.  Stevenson  (1850-94)  writer  of  Kidnappe,  Treasure  Island,    and  The  Strange  Case  of  Dr. Jekyll  and  Mr.  Hyde,  Oscar  Wilde  (1854-1900),  author  of  The  Importance  of  Being  Earnest,  and  The  Portrait  of Dorian  Gray. Other  notable  writers  of  the  early  part  of  the  century  include  George  Bernard  Shaw  (1856-1950),  H.G.  Wells (1866-1946),  and  E.M.  Forster  (1879-1970).  Shaw  was  an  essay-writer,  language  scholar  and  critic,  but  is  bestremembered  as  a  playwright.  Of  his  many  plays,  the  best-known  is  Pygmalion  (even  better  known  today  in  its  form as  the  musical  My  Fair  Lady).  Wells  is  celebrated  as  a  popularizer  of  science,  but  his  best  novels  explore  serious social  and  cultural  themes,  The  History  of  Mr.  Polly  being  perhaps  his  masterpiece.  Forster's  novels  include Howard's  End,  A  Room  with  a  View  and  A  Passage  to  India. More  radically  modern  writing  is  found  in  the  novels  of  James  Joyce  (1882-1941),  of  Virginia  Woolf  (18821941),  and  of  D.H.  Lawrence  (1885-1930).  Where  Joyce  and  Woolf  challenge  traditional  narrative  methods  of viewpoint  and  structure,  Lawrence  is  concerned  to  explore  human  relationships  more  profoundly  than  his predecessors,  attempting  to  marry  the  insights  of  the  new  psychology  with  his  own  acute  observation.  Workingclass  characters  are  presented  as  serious  and  dignified;  their  manners  and  speech  are  not  objects  of  ridicule. Other  notable  novelists  include  George  Orwell  (1903-50),  Evelyn  Waugh  (1903-1966),  Graham  Greene  (19041991)  and  the  1983  Nobel  prize-winner,  William  Golding  (1911-1993).   Poetry  in  the  later  20th  century Between  the  two  wars,  a  revival  of  romanticism  in  poetry  is  associated  with  the  work  of  W.H.  (Wystan  Hugh) Auden  (1907-73),  Louis  MacNeice  (1907-63)  and  Cecil  Day-Lewis  (1904-72).  Auden  seems  to  be  a  major  figure on  the  poetic  landscape,  but  is  almost  too  contemporary  to  see  in  perspective.  The  Welsh  poet,  Dylan  Thomas (1914-53)  is  notable  for  strange  effects  of  language,  alternating  from  extreme  simplicity  to  massive overstatement.Among  poets  who  have  achieved  celebrity  in  the  second  half  of  the  century  is  the  1995  Irish  Nobel laureate  Seamus  Heaney  (b.  1939).